En este corto escrito Engels nos habla de una discusión que estaba en boga entre los socialistas de su época (discusión que actualmente encontramos en quienes plantean la horizontalidad de las organizaciones sociales y políticas, la autogestión y la lucha contra todo tipo de autoridad que luego fue abanderada por el anarquismo) la cual consistía en lo que llamaban Principio de autoridad analizándola desde el punto de vista materialista histórico dando respuesta a varios de sus objetores quienes defienden ideas en abstracto como el apoliticismo o la libertad, sin tener en cuenta las condiciones sobre las cuales se desarrollan.
“Pero los antiautoritarios exigen que el Estado político autoritario sea abolido de un plumazo, aun antes de haber sido destruidas las condiciones sociales que lo hicieron nacer. Exigen que el primer acto de la revolución social sea la abolición de la autoridad. ¿No han visto nunca una revolución estos señores? Una revolución es, indudablemente, la cosa más autoritaria que existe; es el acto por medio del cual una parte de la población impone su voluntad a la otra parte por medio de fusiles, bayonetas y cañones, medios autoritarios si los hay; y el partido victorioso, si no quiere haber luchado en vano, tiene que mantener este dominio por medio del terror que sus armas inspiran a los reaccionarios. ¿La Comuna de París habría durado acaso un solo día, de no haber empleado esta autoridad de pueblo armado frente a los burgueses? ¿No podemos, por el contrario, reprocharle el no haberse servido lo bastante de ella?”
